Согласно общеизвестным версиям, после смерти человеческая душа отправляется прямиком в Рай или Ад - туда, куда заслужила свой путь еще с самого рождения в человеческом теле. Однако же, по легендам Альтерума, жители которой склонны верить в нечто объясняющее их текущую жизнь, с некоторых времен Преисподняя переполнена грешниками, а пропуск в Рай получить все сложнее. И тогда душам был дан второй шанс: говорят, Альтерум появился, когда Инвернесс переживал худшие времена своего существования. Погрязший в крови и грязи город окутало таинственным туманом, - тогда и только тогда образовался Альтерум - точная копия Инвернесса с одним маленьким "но".
Первые души, населившие Альтерум, были полны страха и отчаяния: они не понимали, что с ними произошло, и что им делать дальше. Все дело заключалось в неприятно тяготящих ощущениях: да, это был второй шанс, и да, он был нелегким. С точностью скопированная жизнь Инвернесса походила на разочаровывающее существование: притупленные чувства и ощущения не позволяли наслаждаться этой жизнью так, как было когда-то в реальности. Еда была безвкусной, небо - абсолютно серым, радость - наигранной и искусственной, словно попыткой воссоздать те стандарты, по которым когда-то жили людьми. Воспоминания о прежних жизнях душ не давали им покоя: им тяжело было мириться с собственной смертью и спокойно относиться к тому факту, что этот второй шанс - всего лишь жалкая копия неповторимого оригинала.
Шли дни, месяцы - время протекало заметно медленнее и тяжелее, чем обычно, и тогда-то внимание душ все чаще обращалось к водам реки Несс, что связывала собой оба мира. Они узнали о существовании Гондольера, прячущегося под завесой вездесущего тумана, и о том, что на своей гондоле он переправляет души в реальный мир за определенную плату. Это означало, что Альтерум - это далеко не конечная точка после смерти, и чтобы ее миновать, необходимо успеть закончить то начатое, что не отпускало на покой.
Гондольер запрашивал у душ самое ценное, что у них было: вещи, чувства, воспоминания. Его лица никогда не было видно - оно было спрятано за широким, увесистым капюшоном, но худощавая, бледная рука, выпрашивающая плату, всегда тянулась осторожно и медленно, будто время ничего для него не значило. Прикосновение к нему всегда было болезненным, если плата осуществлялась воспоминаниями или чувствами, и немного неприятным, если приходилось отдавать те единственные вещи, которые были дороги сердцу. И только потом Гондольер немо приглашал сесть и направлялся лицом к мосту, к которому предстояла молчаливая дорога. Переправляющий никогда не говорил, будто и слова ничего для него не значили.
Гондола выплывала с другого конца моста на реке Несс, и тогда душа, еще несколько секунд назад ощущающая себя мертвой и уставшей, вдруг наполнялась бурлящей жизнью и вновь обретала свое тело. Она на время становилась человеком, чтобы успеть закончить свои дела и отправиться дальше - на покой. Удача не часто поворачивалась лицом к испытателю, но если шанс был использован по назначению, то душа более не возвращалась в Альтерум - она обретала то, что, наконец, заслужила, и навсегда покидала миры, которые когда-либо ее держали. И только если шанс длиною в трое земных суток себя не оправдывал, смертное и новообретенное тело души начинало беспощадно страдать и тянуться к реке Несс, пока в голове яростно и тоскливо скреблась унылая мысль: "пора возвращаться".
У берегов реки уже ждал Гондольер с его извечно мрачным настроем, но тогда почему-то казалось, что в такие моменты он улыбался. И вот, преодолев реку и мост, душа вновь становилась собой, однако уже навсегда теряла то ценное, что когда-то продала за ничтожную попытку. Она может попытаться вновь, если у нее есть, чем заплатить, но всегда должна быть готова вернуться и встретить Гондольера у берегов, словно смиренно выжидающего пса. Ведь его работа - возвращать потерянные и сломленные души домой.